今日はカトリックの世界の中での「四旬節」の意味についての解説をお送りしたいと思います。
キリスト教の暦の中で最大の祭である復活祭は、毎年同じ日付ではありません。古代ユダヤの暦に基づいて「春分の日の後の最初の満月の次の日曜日」という決め方をしているからです。復活祭の前の四十数日間の期間を「四旬節」と言います。四旬節が始まる日を「灰の水曜日」と呼んでいます。
灰の水曜日には、灰を頭にかける式が行われます。この灰は、前の年の「受難の主日」(復活祭の一週間前)に使った枝を各家庭で飾っておき、それを集めて燃やして作ります。灰は、旧約聖書の時代から回心のしるしでした。わたしたちが「塵にすぎないこと」=罪びとであり、滅びゆく人間であることを自覚し、その人間を生かしてくださる神の愛を味わうものです。
ちなみに、昔は四旬節の断食が厳しく遵守され、肉を食べることが一切許されなかったため、その始まりに先だつ数日は「カーニバル」(肉よさらば)と呼ばれるようになったと言われています。
「四旬節」という言葉は「40日の期間」という意味ですが、聖書の中でこの数は試練や苦しみを表すシンボリックな数です。イエスが荒れ野で40日間断食されたことをモデルにして、伝統的に四旬節には40日間の断食が行われていました。一方で、キリスト教には「日曜日はいつも主の復活の祝日だから断食しない」という伝統もあり、このため四旬節の数え方は、日曜日を除いて復活祭までの40日と決められるようになりました。灰の水曜日から始まるのはそのためです。
四旬節は本来、復活祭に洗礼を受ける人の、直前の準備期間として形作られました。求道者がふさわしく洗礼の日を迎えるため、キリストにしっかりと結ばれるように心を整えていく時期です。四旬節第1主日のミサの中で「洗礼志願式」が行われます。この式で、洗礼志願者は教会共同体全体に紹介され、洗礼への願いを表します。共同体はその決意を受け取って、洗礼志願者のために祈ります。教会共同体は、四旬節の間ずっと洗礼志願者の歩みを見守り、祈りをもって支えます。 すでに洗礼を受けている信者にとって、四旬節は、復活祭をふさわしく迎えるために、キリストの十字架の道を思い、回心の道を歩むときです。
「回心」とは単なる反省ではなく、心を神に向け直し、そこから神との関係・人との関係を新たに生きることです。この回心のしるしとして伝統的に大切にされてきたのが「祈り、断食、施し」でした。今では普通、「祈り、節制、愛の行い」と呼ばれています。
四旬節に勧められている「祈り・節制・愛の行い」とは、単なる宗教的なお勤めのようなものではありません。これらのことすべてが目指しているのは、わたしたちが本当に神に心を向け、隣人に心を向けて生きることです。それは同時に、十字架の死に至るまで、父である神に信頼し、すべての人を愛し抜かれたイエス・キリストの歩みに従うことでもあります。このように四旬節とは、わたしたちが毎年新たな心で、キリストとともに神を信じ、人を愛する道を歩もうとする季節なのです。